クレジットカードは、利用できる加盟店で、商品の購入に際しクレジットカードを提示すると、いったんクレジットカード会社が加盟店への支払いを肩代わりし、後でカード利用者へ代金を請求する仕組みである。流れは以下のとおり。また、下図も参照されたい（ここではノン・オン・アス取引で説明する。また、信用照会（オーソリゼーション）は省略した）。
- カード利用者は、カード加盟店でクレジットカードを提示する。
- カード加盟店は、商品・サービスを、カード利用者へ提供する。
- カード加盟店は、商品・サービス代金の伝票を加盟店管理会社（アクワイアラー）へ回す。
- 加盟店管理会社は、商品・サービス代金から手数料を引いた額をカード加盟店へ一括で支払う。
- 加盟店管理会社は、取引情報を処理センターへ送る。
- 処理センターは、取引情報をカード発行会社（イシュアー）へ送る。
- カード発行会社は、手数料を上乗せして商品・サービス代金をカード利用者へ請求する。
- カード利用者は、商品・サービス代金をカード発行会社へ支払う。
- カード発行会社は、商品・サービス代金を加盟店管理会社へ支払う。
なお、カードの利用にあたってはクレジットカード発行会社へ信用照会が行われる。ここで承認が降りない場合（期限が切れている、限度額を超えている等）、クレジットカードを使用することはできない。
